熱電発電によって熱から電気を効率的に生み出すポイントは2つ。
まず、一定の温度差で大きな出力が得られること。そして、熱エネルギーをできるだけ逃さないことだ。
熱電材料は出力因子（1℃の温度差で得られる電力）や無次元性能指数（エネルギー変換効率を決定する要素）で性能が左右され、無次元性能指数の数値が大きい熱電材料ほど熱から電気へのエネルギー変換効率が高くなる。
つまり熱電発電においては、熱電材料の電気の流れやすさ（電気伝導度）と熱の流れやすさ（熱伝導度）が重要なファクターといえる。
今回開発された銅とセレンからなる熱電材料は、一定の温度領域において最大無次元性能指数が約470になることが確認された。これはセレン化スズが記録していた従来の最高数値2.6の約180倍に相当する圧倒的なものだという。
現状では、今回開発された熱電材料の応用は超高感度センサーや微小温度差発電の利用などに限られると研究グループは見ている。これは高性能を発揮する温度領域の拡大や表面から逃げる熱対策など越えるべきハードルがまだ存在しているためだ。
しかし、わずかな温度差からも発電できる熱電材料の開発とその実体が明らかになった意義は大きく、今後、関連研究の活性化と熱電発電技術の飛躍的な進展に期待できそうだ。