■ 1. 大絶滅の概要
- 約2億5200万年前に発生
- 「大絶滅」として知られる大量絶滅により生命の約90%が死滅
- 地球の歴史に刻まれた五つの大量絶滅の中でも最悪のもの
- ペルム紀の終わりを告げる出来事
- 原因は「シベリア・トラップ」と呼ばれる地域で発生した火山活動:
- 大量の炭素やその他の地球温暖化ガスが大気中に放出
- 深刻な地球温暖化を引き起こした
- 膨大な数の海洋および陸上の動植物が死滅
- 生態系は崩壊し海洋は酸性化
■ 2. 長年の謎
- 地球は致命的な高温となりその状態が500万年も続いた
- 火山活動が止まった後もなぜ「超温室」の状態が長期間続いたのか判然としていなかった
- リーズ大学のジェン・シュー氏によると「温暖化の水準は他のいかなる現象をもはるかに超えている」
- 従来の理論:
- 極度の高熱によって炭素を吸収するプランクトンが絶滅した
- 海洋の化学組成が変化して炭素を貯蔵する効率が低下した
■ 3. 新たな研究による解明
- リーズ大学と中国地質大学の科学者による国際的な研究チーム
- ネイチャー・コミュニケーションズ誌で発表
- 中国の地質学者が数十年かけて集めた化石データのアーカイブを利用
- 化石や岩石層を分析し過去の気候条件に関する手がかりを取得
- 絶滅が発生した前とその最中およびその後の地球上の各地域に生息する植物や樹木の地図を再構築
- リーズ大学のベンジャミン・ミルズ教授によると「このような地図を作った人はこれまで誰もいなかった」
■ 4. 研究結果
- 答えは気候の転換点すなわち熱帯林の崩壊にある
- 大絶滅が特異なのは「植物全てが死滅した唯一のもの」
- 大量絶滅の間に植生が失われたことで地球の炭素を貯蔵する能力が著しく低下
- 大気中に非常に高い水準の炭素が残留していた
- 森林の役割:
- 地球温暖化の原因となる炭素を吸収して貯蔵する重要な緩衝材
- 大気中の炭素を除去する「ケイ酸塩風化」で重要な役割を果たす
- 樹木や植物の根は岩石を砕き新鮮な水や空気が岩に届くようにする
- 森林が枯れると「炭素の循環が変わってしまう」
■ 5. 現代への警告
- ブリストル大学のマイケル・ベントン教授(研究に関与せず)の見解:
- 森林が存在しないことが通常の酸素/炭素の循環に影響を及ぼす
- 炭素の埋蔵を抑制し長期間にわたって高濃度の二酸化炭素が大気中に残留する
- 「閾値効果」を浮き彫りにしている
- 森林が失われることが「生態学的な時間のスケールにおいて不可逆的になる」
- 閾値を超えると生命の回復は困難になる
- ミルズ氏の指摘:
- 急速な地球温暖化によって将来地球上の熱帯雨林が崩壊した場合の転換点が何をもたらすのかを示している
- 人類が地球温暖化を引き起こす汚染物質の排出を完全に止めても地球は冷えないかもしれない
- むしろ温暖化が加速する可能性もある
■ 6. わずかな希望
- 現在熱帯地方を覆う熱帯雨林は大量絶滅以前の熱帯雨林よりも高温への耐性が高い可能性がある
- これが科学者が次に取り組んでいる課題
- ただし転換点は存在し熱帯林の気温が上がりすぎると極めて深刻な事態になる